La historia de la Universidad Popular Autónoma de Veracruz (UPAV) es destacada debido a que es una escuela pública que se creó con el fin de dar solución a la gran demanda que hay por parte de los jóvenes veracruzanos para ingresar a la educación media superior y superior.
Sus antecedente son de 2005, con el Instituto Veracruzano de Educación para los Adultos (IVEA), quien recibió facultades por parte del gobierno del estado para que iniciara la impartición de Alfabetización, Educación Primaria y Secundaria, así como Educación Media Superior, Superior y Formación para el Trabajo, a todos los jóvenes y adultos mayores de 15 años, utilizando contenidos particulares que atendiera las necesidades educativas específicas a partir de la solidaridad social.
En ese año, según cifras de INEGI, había un 53.1 por ciento de jóvenes veracruzanos en rezago educativo, respecto al total de la población de estado de Veracruz mayor de 15 años.
Fue por ello que autoridades educativas, pedagogos y funcionarios analizaron la situación y una posible solución; en ese grupo de personas se encontraba el profesor Guillermo Héctor Zúñiga Martínez.
El 11 de julio de 2006, se publican en la Gaceta Oficial del Estado de Veracruz las reformas al Estatuto Orgánico del IVEA en donde se crean la Unidad de Educación Media Superior y la Unidad de Educación Superior.
Tras algunas iniciativas, algunas exitosas, otras no tanto, como lo fue en examen único que consistía en certificar conocimientos adquiridos en forma autodidacta en el nivel bachillerato, el cual no pasó los filtros de la Secretaría de Educación Pública (SEP); el Congreso del Estado aprobó la Ley 276 que crea la Universidad Popular Autónoma de Veracruz (UPAV).
Fue nombrado rector el profesor Guillermo H. Zúñiga Martínez quien junto con funcionarios, académicos e intelectuales de la entidad veracruzana iniciaron el funcionamiento de la UPAV.
El sistema educativo en el que se basa esta universidad forma parte de la pedagogía social que surgió a finales del siglo XX con el sistema de Paul Natorp, así como con el constructivismo y el autodidactismo.
Recordemos sus antecedentes y bajo ello, se entenderá que fue una de las primeras en América Latina en utilizar el concepto de “Aprendientes” en lugar de “Alumnos” ya que consideran que dichos aprendientes son personas capaces de analizar la realidad social desde la actitud autodidacta para el beneficio y transformación, buscando el bien común de la ciudadanía.
Pese a que se ha visto envuelta en muchas polémicas en los últimos años, la escuela continúa funcionando y de hecho, este 2018 la Asociación Académica y Docente de la Universidad Popular Autónoma de Veracruz, presentó una propuesta de reforma a la ley que creó la UPAV, la cual consta de 11 puntos en los que destaca que ésta sea un proyecto humanista, vasconcelista, de gran visión para Veracruz.